Depuis la campagne d’Egypte, « Bonaparte devant le
Sphinx » de Jean-Léon Gérôme, le XIX° siècle a vu l’apogée de ce
mouvement littéraire et artistique qui dépasse l’exotisme du siècle précédent,
jusqu’au moment où l’empire colonial est démantelé.
Jean-Auguste-Dominique Ingres
n’a jamais quitté la France, « l’Odalisque à l’esclave »
passive, offerte, qu’il a représentée avec l’aide des deux frères Flandrin
est une pure invention, l’odalisque étant l’esclave à la disposition des femmes
du harem. Les maisons closes de l’époque avaient leur salon oriental et des
prostituées d’Afrique du Nord.
D’anciens adolescents peuvent se rejouer un film
d’ « Angélique Marquise des
anges » avec « L’esclave blanche » de Jean-Jules-Antoine Lecomte
du Nouÿ.
« Après le
bain » de Gérôme aurait pu illustrer « Les
Orientales » d’Hugo, « Le roman de la momie » de Gautier, « Le
voyage en Orient » de Nerval, « Salammbô » de Flaubert, « Aziyadé » de Loti. Mary Wortley Montagu, femme
d’ambassadeur, dans ses lettres peut parler du hammam auquel
elle a accès : « Toutes
étaient dans l’état de nature, c’est-à-dire en bon anglais complètement nues,
sans cacher aucun de leurs charmes ou de leurs défauts. » Alors qu’elle porte un
corset. L’ambiance raffinée
qui régnait en ces lieux lui semblait moins corrosive qu’en d’autres cours.
Elle avait inspiré Ingres et son fameux « Bain turc » vendu d’abord au Prince Napoléon qui le rendit, sa
femme ne le trouvant pas convenable, à l’instar de Claudel qui y voyait une « galette
d’asticots », puis
retravaillé en tondo pour Khalil Bey déjà possesseur de « L’origine du
monde ».
Le
modèle de la « Beauté
orientale jouant du Târ » de Charles Zacharie Landelle est
d’origine normande, les femmes en terre d’Islam étant cachées aux yeux des
hommes.
Fascination/ répulsion : la chrétienté se sent menacée,
l’horrifique « Exécution sans jugement sous les rois maures de Grenade » d’Henri
Regnault
en témoigne
comme « La mort de Sadarnapale » d’Eugène Delacroix
exalté par le romantique Byron qui exalta aussi Berlioz. « Les révoltés
l’assiégèrent dans son palais… Couché sur un lit superbe, au sommet d’un
immense bûcher, Sardanapale donne l’ordre à ses esclaves et aux officiers du
palais d’égorger ses femmes, ses pages, jusqu’à ses chevaux et ses chiens
favoris ; aucun des objets qui avaient servi à ses plaisirs ne devait lui
survivre. »
Accompagnant le comte De Mornay au Maroc, « Fantasia
ou Jeu de la poudre »,
Delacroix se constitue un répertoire de vives
aquarelles qui ont inspiré
« Femmes d’Alger dans leur
appartement » dont une rose dans les cheveux enchanta Picasso.
Théodore Chassériau lors de son séjour à Alger, évolue
du classicisme au romantisme: « Danse aux mouchoirs ».
« Le massage » d’Édouard Debat-Ponsan correspond avec l’Olympia
de Manet.
Gérôme convenait à un goût du public avec son « Marché
aux esclaves » alors qu’il avait perdu bien
des clients en prenant la défense de Dreyfus. Il considérait les
impressionnistes comme « le
déshonneur de l'art français »,
pourtant « Le marchand de couleurs » impressionne.
Son « Charmeur de
serpents » ne choqua personne.
Eugène Fromentin se débarrasse du
folklore : « Le pays de la soif » cite « Le radeau de la Méduse ».
Peut-on voir comme Théophile Gautier des cadavres dans « La
Rue Bab-el-Gharbi à Laghouat »? En tous cas la misère est là
aux portes du désert où il y eut des massacres.
« Pèlerins en voyage pour la Mecque » de Léon-Auguste-Adolphe Belly suscita
ce commentaire : « Au retour du Salon, il semblait que chaque
visiteur eut fait partie de la caravane ».
Étienne Dinet, Nasr ad Dine depuis sa conversion à l’Islam, peint « La
dispute »
Au nord de l’Afrique, Renoir, a approfondi sa liberté colorée, et
même le sage Corot
et Marquet
qui ne voulait surtout pas devenir orientaliste, « Mer calme.
Sidi-Bou-Saïd »,
comme Jules-Alexis Muenier, « Le Port d'Alger ».
« La couleur me
tient. Je n'ai pas besoin de la poursuivre. Elle me possède pour toujours je le
sais. C'est le sens de cette heure heureuse : la couleur et moi, nous ne
faisons qu'un. Je suis peintre. »
Paul Klee a fait le voyage « Architecture
intérieure »,
avec August Macke « Turkish café II »
En route vers l’abstraction Kandinsky, passe de « La
Ville arabe »
à « l’Oriental ».
Matisse une fois revenu à Nice a multiplié les
odalisques, « L'Orient nous a sauvés. »
disait-il. « Porte de la Casbah »
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