L’orientalisme n’est pas une école, ni un style, mais un
univers pictural passé du fantasme au réel, comme l’a décrit le conférencier
devant les amis du musée.
Depuis la campagne d’Egypte, « Bonaparte devant le
Sphinx » de Jean-Léon Gérôme, le XIX° siècle a vu l’apogée de ce
mouvement littéraire et artistique qui dépasse l’exotisme du siècle précédent,
jusqu’au moment où l’empire colonial est démantelé.
Jean-Auguste-Dominique Ingres
n’a jamais quitté la France, « l’Odalisque à l’esclave »
passive, offerte, qu’il a représentée avec l’aide des deux frères Flandrin
est une pure invention, l’odalisque étant l’esclave à la disposition des femmes
du harem. Les maisons closes de l’époque avaient leur salon oriental et des
prostituées d’Afrique du Nord.
D’anciens adolescents peuvent se rejouer un film
d’ « Angélique Marquise des
anges » avec « L’esclave blanche » de Jean-Jules-Antoine Lecomte
du Nouÿ.
« Après le
bain » de Gérôme aurait pu illustrer « Les
Orientales » d’Hugo, « Le roman de la momie » de Gautier, « Le
voyage en Orient » de Nerval, « Salammbô » de Flaubert, « Aziyadé » de Loti. Mary Wortley Montagu, femme
d’ambassadeur, dans ses lettres peut parler du hammam auquel
elle a accès : « Toutes
étaient dans l’état de nature, c’est-à-dire en bon anglais complètement nues,
sans cacher aucun de leurs charmes ou de leurs défauts. » Alors qu’elle porte un
corset. L’ambiance raffinée
qui régnait en ces lieux lui semblait moins corrosive qu’en d’autres cours.
Elle avait inspiré Ingres et son fameux « Bain turc » vendu d’abord au Prince Napoléon qui le rendit, sa
femme ne le trouvant pas convenable, à l’instar de Claudel qui y voyait une « galette
d’asticots », puis
retravaillé en tondo pour Khalil Bey déjà possesseur de « L’origine du
monde ».
Le
modèle de la « Beauté
orientale jouant du Târ » de Charles Zacharie Landelle est
d’origine normande, les femmes en terre d’Islam étant cachées aux yeux des
hommes.
Fascination/ répulsion : la chrétienté se sent menacée,
l’horrifique « Exécution sans jugement sous les rois maures de Grenade » d’Henri
Regnault
en témoigne
comme « La mort de Sadarnapale » d’Eugène Delacroix
exalté par le romantique Byron qui exalta aussi Berlioz. « Les révoltés
l’assiégèrent dans son palais… Couché sur un lit superbe, au sommet d’un
immense bûcher, Sardanapale donne l’ordre à ses esclaves et aux officiers du
palais d’égorger ses femmes, ses pages, jusqu’à ses chevaux et ses chiens
favoris ; aucun des objets qui avaient servi à ses plaisirs ne devait lui
survivre. »
Accompagnant le comte De Mornay au Maroc, « Fantasia
ou Jeu de la poudre »,
Delacroix se constitue un répertoire de vives
aquarelles qui ont inspiré
« Femmes d’Alger dans leur
appartement » dont une rose dans les cheveux enchanta Picasso.
Théodore Chassériau lors de son séjour à Alger, évolue
du classicisme au romantisme: « Danse aux mouchoirs ».
Telle la Vénus de Milo émergeant de l’écume, la
« Femme mauresque sortant
du bain » a le visage de sa maîtresse.
« Le massage » d’Édouard Debat-Ponsan correspond avec l’Olympia
de Manet.
Gérôme convenait à un goût du public avec son « Marché
aux esclaves » alors qu’il avait perdu bien
des clients en prenant la défense de Dreyfus. Il considérait les
impressionnistes comme « le
déshonneur de l'art français »,
pourtant « Le marchand de couleurs » impressionne.
Son « Charmeur de
serpents » ne choqua personne.
Eugène Fromentin se débarrasse du
folklore : « Le pays de la soif » cite « Le radeau de la Méduse ».
Peut-on voir comme Théophile Gautier des cadavres dans « La
Rue Bab-el-Gharbi à Laghouat »? En tous cas la misère est là
aux portes du désert où il y eut des massacres.
« Pèlerins en voyage pour la Mecque » de Léon-Auguste-Adolphe Belly suscita
ce commentaire : « Au retour du Salon, il semblait que chaque
visiteur eut fait partie de la caravane ».
Étienne Dinet, Nasr ad Dine depuis sa conversion à l’Islam, peint « La
dispute »
Au nord de l’Afrique, Renoir, a approfondi sa liberté colorée, et
même le sage Corot
et Marquet
qui ne voulait surtout pas devenir orientaliste, « Mer calme.
Sidi-Bou-Saïd »,
comme Jules-Alexis Muenier, « Le Port d'Alger ».
« La couleur me
tient. Je n'ai pas besoin de la poursuivre. Elle me possède pour toujours je le
sais. C'est le sens de cette heure heureuse : la couleur et moi, nous ne
faisons qu'un. Je suis peintre. »
Paul Klee a fait le voyage « Architecture
intérieure »,
avec August Macke « Turkish café II »
En route vers l’abstraction Kandinsky, passe de « La
Ville arabe »
à « l’Oriental ».
Matisse une fois revenu à Nice a multiplié les
odalisques, « L'Orient nous a sauvés. »
disait-il. « Porte de la Casbah »
